Этот праздник был учреждён в память о событиях 1612 года, когда народное ополчение под предводительством Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского освободило Москву от польских интервентов. 

С молитвой перед чудотворной иконой Казанской Божьей Матери, явленной в 1579 году, и с самой иконой в руках земское ополчение смогло 4 ноября 1612 года взять штурмом Китай-город и изгнать поляков из Москвы.

С тех пор Казанскую икону начали почитать не только как покровительницу дома Романовых. По указу царя Алексея Михайловича было установлено обязательное празднование 4 ноября как дня благодарности Пресвятой Богородице за ее помощь в освобождении России от поляков. В церковный календарь этот день вошел как Празднование Казанской иконе Божией Матери в память избавления Москвы и России от поляков в 1612 году. Этот праздник отмечали вплоть до 1917 года. Когда большевики пришли к власти, то сразу же убрали этот праздник из списка праздничных дней.

Инициатором учреждения нового праздника стала Русская Православная Церковь. Патриарх Алексий II выступил на Межрелигиозном совете России с предложением сделать 4 ноября праздничным днём. Oн попросил возродить День народного единства и День памяти Казанской иконы Божией Матери, который на Руси отмечали более 250 лет.

Так в декабре 2004 года Государственная Дума одобрила поправки, согласно которым из официальных праздников был исключен День Согласия и примирения, отмечаемый 7 ноября, и добавлен новый праздник — День народного единства, назначенный на 4 ноября.